Group Admins
Det er enhver fotballsjefs favorittklisje på denne sesongfasen. Det er god tid til å ta igjen hull med mer enn to tredjedeler av Premier League-kampanjen som skal spilles. Som et utholdenhetsløp er tempoet imidlertid satt. En rask en da. Liverpool har sprunget ut av blokkene, men som mange bronsemedaljevinnere langt foran ved det første settet med landemerker, er det en viss skepsis om de kan fortsette å bevege seg i dette nesten verdensrekordtempoet.
Kanskje de ikke trenger det. De mangeårige mesterne Real Madrid drakt ser hinkete ut. I mellomtiden har Arsenal, en av dem som så godt i medaljeblandingen før løpet startet, hengt seg opp i tømmerstokken til den jagende flokken. Vil de klare å øke tempoet og tette gapet på de fremste løperne? Hvor mye har Liverpool råd til å lette når målstreken kommer i sikte? Kan denne torturerte maraton-analogien strekke seg langt?
Arne Slot kunne knapt ha forestilt seg en bedre start på livet i England enn å toppe både Champions League- og Premier League-tabellene, og sette et tempo i sistnevnte som sikkert ville være nok til å vinne tittelen. Ekstrapoler deres 2,55 poeng per kamp for en sesong på 38 kamper, og du ender opp med 97 poeng. Fortsett med det, og Arsenal vil bare kunne tape poeng i én gjenværende ligakamp og matche de røde.
Dette Liverpool føles ikke akkurat som en høy 90-tallsmester i å vente, gjør de? De virkelig store lagene har en tendens til å børste sine Ipswiches, Crystal Palaces og Wolveses til side med litt mer enn et mål eller to. De aller beste Klopp-lagene ville spilt på to og en halv, tre mål i kampen, ikke de litt under to som Slots menn har i snitt. Dataene om forventet mål (xG) forteller en lignende historie. I 2021-22, et år der de kanskje spilte sin beste fotball i en sesong der de tok rivalene sine til bunns i hver eneste konkurranse, hadde de en forskjell på 1,36 per kamp uten straff xG. Det var bare flaksen deres at de møtte et bedre City-lag den sesongen.
La oss anta at scenariet som er lagt opp ovenfor kommer til å skje, at Liverpool har nådd 88 poeng den 25. mai. Hvilket tempo må Arsenal gå i for å hoppe over det (la oss parkere målforskjell foreløpig, ikke minst fordi Slots menn allerede har en fordel på ni mål der)? Målet ville da være rene 70 poeng over 27 kamper. Det er 2,6 poeng per kamp. Arsenal må da prestere som et lag som gjennom en hel sesong kan samle 99 poeng. Manchester City-fans trenger ikke å fortelle at det kan gjøres selv over 38 kamper i stedet for 27.
Klarer Arsenal det? Ja. De har gjort det før. Ikke for 27 kamper, Lamine Yamal drakt for 19 så sent som i andre halvdel av forrige sesong. Det begynte med et 2-1-tap mot Fulham, hvoretter Gunners regnet ild over resten av ligaen. Seksten seire, uavgjort og tap. Bare Manchester City på sitt beste kunne holde tilbake Artetas tittelangrep. Kjør poengene per kamp over 27 kamper, og du får 69,6 poeng. Vi runder den opp, ikke sant?
Det Arsenal trenger da, er deres beste jeg. Ingen flere unødvendige røde kort, en rask innstilling i sporet for Martin Odegaard-Declan Rice-Mikel Merino-midtbanen, et moratorium på alle større skader nå som Ben White er på sidelinjen i alt mellom seks uker og over to måneder etter en kneoperasjon. De øyeblikkene mot Liverpool og med deres fulle kompliment på 11 mot City der de har sett ut som det beste laget i England må være målestokken. Hvis Arsenal skal vinne ligaen, må de sannsynligvis være en nådeløs vinnermaskin mellom nå og mai. Liverpool kan kanskje holde dem unna ved å være ganske gode. Det kan være mange mil igjen å gå, men noen av disse løperne er nødt til å øke tempoet.